水印木刻曾有过很体面的历史，自唐代就很发达，至明万历、天启年间达到鼎盛时期，登上了艺术的最高峰。其代表作如《西厢记》、《水浒》等插图。此后出现的《芥子园画传》也是一部产生巨大影响的水印木刻画集。
现代水印木刻是在鲁迅的倡导下，继承民族传统和吸收外国版画技法而逐渐发展起来的。20世纪30年代初，著名版画家李桦创作了水印木刻《春雨》。新中国成立初期，北京、四川的版画家以崭新的视角创作了不少优秀的水印木刻作品，如黄永玉的《阿诗玛》、吴凡的《蒲公英》等。改革开放以后，现代水印木刻的创作队伍扩大，从题材的深度和广度到艺术水平都有很大提高，大批新人新作令人刮目相看。
水印木刻不同于以笔墨为表现手段的中国画，它是通过刻制和印刷来体现自己的个性和特色的。尽管水印木刻具有复数性，即一套原版可印出多幅原作，但其独特的刀味、木味和水味却是作品鉴赏的重要依据。
刀味。木刻讲究刀法，而刀法所包含的内容，除了准确地表现事物的形态、结构和质感外，还体现了版画家的审美格调和艺术意趣。作者所追求的用刀意念与情趣不同，画面的效果也就截然不同。如有的粗犷奔放，有的精妙入微，有的明快、果断，体现力之美，有的刀法多变，具韵律、节奏。
木味。即版画家利用木质、木纹等自然特性，通过独特的技法和刀法变化，体现自己的创作意图所产生艺术趣味。木味和刀味相辅相成，刀味愈独特，木味愈强烈，画面的艺术趣味也就更浓。中国传统的阴刻法，能很好发挥刻刀性能，表现力丰富多彩，充分体现刀味和木味。
水味。水印木刻印刷使用的颜料和用纸都会适当注入水分，水分多少及其成分不同，会出现色彩的浓淡、干湿、虚实、强弱变化等特殊效果，作者恰当用水，熟练掌握印刷技法，并发挥创造性，才能达到作品的清新滋润、水味韵美。它与中国写意画的水墨情趣，有相通之处。
