作为民间工艺，木雕早在秦汉之际即流行开来。我国的木雕归纳起来有六大种类：中原木雕、东阳木雕、东清黄杨木雕、福建龙眼木雕和广东金漆木雕、云南剑川木雕。
六大流派经过数百年的发展，形成各自独特的工艺风格。中原木雕如同中原文化，伴随着政治中心的迁徙而不断传播；东阳木雕诞生于宋代的浙江东阳，擅长雕刻，图案优美、结构精巧；乐清黄杨木雕从清代中期起就成为中国民间木雕工艺品之一，以雕小型黄杨木陈设品而闻名中外；明初有长乐人孔氏，利用天然疤痕树根进行雕刻，是福建龙眼木雕特有的传统工艺，被世人所重视；广东金漆木雕起源于唐代，它用樟木雕刻，再上漆贴金，金碧辉煌，具有强烈的艺术效果；剑川木雕做工精细、用料考究，集明、清各式木雕之精华，造型美观大方，高雅别致，坚硬柔韧，抗腐蚀、不变形，再现了优秀的民族木雕艺术。
自商周时代，殷代王室的“六工”和周代的“八才”，其实也可侧面说明木雕已被纳入国家管理范围。彼时遗留下来的木雕多为礼器，装饰方法已有施漆、镶嵌和雕花等多种。春秋战国的木雕工艺分成了建筑装饰木雕、木俑、宗教造像、礼祭等不同的木雕行业，盛行漆绘木雕。汉代墓葬出土了很多动物木雕，如牛、羊、马、狗、猪、鸡、鸭等，另外也有车、马、船、耳环等器物。俑的体态表情生动，有男女侍、人首兽身俑、说唱俑、仪仗俑、武士俑、骑马俑、生肖俑、动物俑、神兽俑、乐俑等。晋代以后出现木偶，蜚声中外的福建漳州布袋木偶“源于晋、兴于宋、盛于明”。隋代至五代时，木雕的佛、菩萨、罗汉等寺院造像最为引人注目。
唐宋以来，越来越多的木雕多用于殿堂楼阁、庙宇民居的建筑装饰。唐代是中国工艺技术大放光彩的时期，木雕工艺也日趋完美。许多保存至今的木雕佛像，是中国古代艺术品中的杰作，具有造型凝炼、刀法熟练流畅、线条清晰明快的工艺特点。明清时代的木雕品题材，多见为生活风俗、神话故事，诸如吉庆有余、五谷丰登、龙凤呈祥、平安如意、松鹤延年等木雕作品，深受当时社会欢迎，同时，很多木雕流派也于明清时形成自己风格，是以明清木雕是中华木雕工艺的集大成者。
