“铁券”是外形如筒瓦状的铁制品，它在中国古代是皇帝分封功臣爵位时颁赏赐给臣子的信物和凭证。“铁券”上的信词最初时用丹砂填字，合称“丹书铁契”；梁时用银字填字，即“银券”；隋时用金填字，亦称“金券”、“金书”，所以后世称“铁券”为“金书铁券”，又因“铁券”可以世代相传，又称“铁券”为“世券”。
历史沿革
中国古代“丹书铁券”制度始于汉代。据史料载，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋“丹书铁券”作为褒奖。刘邦建立了汉王朝后，“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通帛礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”。其中的“符”也就是通常所说的“契”，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”，即以铁为契，以丹书之，以金为匮，以石为室，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在“铁券”上，装进金匮藏于用石建成的宗庙内，以示郑重和保证“铁券”安全。当时，“铁券”还无免罪和免死等许诺，仅作为一种加官进爵、封侯纳地的凭证。当时因用丹砂将券文之于铁制的契券上，故称“铁券”，亦称“丹书铁券”或“丹书铁契”。而唐以后则主要用金填字。
南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给皇室宗室、亲近大臣的“铁券”是作为护身防家之用。南朝的宋、齐、梁、陈四代，颁发“铁券”已较为普遍。隋唐以后，颁发“铁券”已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予“铁券”，也给宠宦、宦官颁发“铁券”。到宋、元、明时期，“铁券”颁赐逐渐趋于完备。
铁券内容
铁券镌刻的内容一般包括四个方面：
一、赐券的日期，赐予对象的姓名、官爵、邑地；
二、记载被赐者对朝廷的功勋业绩；
三、皇帝给被赐者的特权，如免死等；
四、皇帝的誓言。按朝延的有关法律，持有铁券的功臣、重臣及其后代，可以享受皇帝赐予的种种特权。
历史文物
明代的文献称铁券为“世券”，现中国历史第一档案馆仍有实物，为金属铸造的半覆瓦形的特殊文书，其上刻有受赐人的姓名、勋
劳、官爵，还写明持有此券，本人犯法可免二死，子孙可免一死，等等。隋唐时期，对于功臣赏赐铁券，用以表示免死特权的作法十分普遍。隋太祖曾赐李穆铁券，恕其十死。唐中宗曾赐杨元琰铁券，恕十死。至唐代晚期，藩镇割据，帝室更大量赐铁券以讨好拥有兵权的将领，致使发展到一些藩镇将领也实行对部下赐铁券免死的奖励。宋代以下,帝王对功臣赏赐铁券的情况有所减少。但在明代,仍有赏赐铁券的现象。
现在保存下来的唐代铁券实物，仅有987年（唐代乾宁四年）赐钱镠铁券一件,长52厘米，宽29.8厘米，厚0.4 厘米。券为复瓦形，上嵌金字诏书 333字。这是唐昭宗李晔赐给镇海、镇东等军节度使钱镠的。券文说:“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责。”该券在元朝曾一度失落水中，后被渔人捞出，钱氏后人重价购回保存。1951年，钱氏后人将它捐献国家，先归浙江省博物馆，后由中国历史博物馆收藏。明代铁券存世的有《会川伯赵安铁券》，长20.7厘米，宽39.8厘米，厚0.2厘米，嵌金字219字，为1440年（正统五年）明英宗赐给镇守陇右的土司会川伯赵安的。此券保存甚佳，券字金色灿然，无一字残损，现藏甘肃省渭源县文化馆。
