在林林总总的笔类制品中，毛笔可算是中国独有的品类了。传统的毛笔不但是古人必备的文房用具，而且在表达中华书法，绘画的特殊韵味上具有与众不同的勉力。不过由于毛笔易损，不好保存，故流传至今的古笔实属凤毛鳞角。
中国最早的毛笔，大约可追溯到2000多年以前。西周以上虽然迄今尚未见有毛笔的实物，但从史前的彩陶花纹，商代的甲骨文等实物中可觅到些许用笔的迹象。东周的竹木简上已广泛使用毛笔来书写。在湖北省随州市的曾侯乙墓中，发现了春秋时期的毛笔，是目前所见的最早的笔。随后，湖南省长沙市左家公山出土了战国笔，其他很多地方也分别出土了我国早期不同时候的笔，都是不可多得的宝贵遗产。
汉代制笔头的原料除了兔毛之外，还有羊毛，鹿毛、狸毛、狼毛等，硬毫软毫并用。同时，笔管的质地和装饰也丰富起来。汉代以后，随着书画艺术的发展，对笔的要求也更高了。唐代时，安徽的宣州成为全国的制笔中心，宣州所制之笔称“宣笔”，并成为每年向皇帝进献的贡品之一。宣笔以兔毫为主，笔头多短而硬。宋代时，安徽宣州的诸葛高，诸葛元，诸葛渐以及歙州的吕道人、黔州的吕大渊等人发扬光大了制笔技术。元代时，大量笔工南流，制笔业中心从宣州移到浙江吴兴，昔日宣笔的喧赫地位逐渐被浙江湖州、嘉兴一带所制的“湖笔”取代。湖笔以山羊毛，黄鼠狼毛为原料，称为“羊毫”与“狼毫”。明清时期是中国制笔业发展的鼎盛期，供皇室的“御用笔”和官府用笔，制作精致华丽自不待言，就连民间使用的毛笔，也十分注重装饰和美观。当时用作笔管的质材有竹，玉、雕漆、象牙、瓷，珐琅等，在笔管的装饰上，也尽一切修饰之能事，达到了前所未有的丰富。
中国的笔、墨、纸、砚被称誉为“文房四宝”。此外，它们还被古代文人风趣地赋予拟人的姓名和爵位。庸代韩愈在《毛颖传》中称毛笔为“毛颖”，拜指出其籍贾是中山（今安徽宣城、泽县一带），又借帝王之口封之为"中山君"，封于“管城”，号"管城子"。《毛颖传》还戏称墨为“绎人陈玄”，纸为“会裙先生”，砚为“弘农陶泓”。宣笔之一的“诸葛笔”，乃唐、宋时期诸葛家族所制，因制作精良而闻名天下，被人们称为"诸葛笔"。与韩愈同代及具后世文人也分别为文房四宝作传，取名号。他们因唐时易水一带盛产名墨，便为墨取姓“易”；墨以乌而亮为上品，故名“玄光”，字“处晦”；松烟为制墨原料，所以也称"松滋侯"。褚树皮能够用以造纸。砚则姓"石"，名“虚中”，字“居默”，号 “石友”，封“即墨侯”。至此，毛笔的地位则一跃晋升为 "管城侯"了。
一支好笔，要具有“四德”，即“尖”、“齐”、“圆”、 “健”。“尖”是指笔锋尖锐，形为锥，便于行笔，"齐"是指毫毛铺震后平齐，便于挥毫时万毫齐力;"圆"是指笔头周围毫毛饱满，在运笔过程申笔毫各部位均能发挥作用。挥洒自如， “健”是指笔头劲健有力，弹性适度，提，按、转折自出运行。收藏古笔，除了要了解古笔本身的特性之外，还可以从以下几方面着手：
一、收集名匠作品。历史上制笔名匠很多，各个朝代都有，并有人专门采集。由于难以长期完好保存，故延留至今的大都不完整。现在的收藏品多为近代名家所作，如晚清，民国作品。
二、收集毛笔的品种。这样收集，不论古今，不计名笔与舌，只求品种齐全。如按笔毫品种收集，按笔杆的材质收集，按不同用递收集等。
三、收集流派作品。根据收藏者所处的不同区域或收藏者的喜好，有的人专门收集湖笔，有的人则专门收藏湘笔。既然收藏了毛笔，就要妥善保存才是，使它们不易损坏。
