上世纪五十年代的中央美术学院，白石老人有两位姓李的弟子，李苦禅与李可染。前者豪气冲天，后者含蓄内敛。
今天的男主，正是豪气冲天的李苦禅，正如他名字中的“苦”字，一生三次婚姻，尤其被同门师妹凌嵋琳“登报被分手”，更是人间奇苦，为此还搭上了幼子的一条性命……
李苦禅，原名李英杰，1899年出生于山东高唐县的一个贫苦家庭。李家世代务农，不通笔墨，但到了英杰这里，却对画画产生了极大兴趣。
高唐有着中国民间文化艺术之乡的美誉，过年过节唱大戏，关公庙墙上的壁画，造屋垒灶时贴的吉祥图案，还有过春节时剪的红纸窗花，这些都成为英杰最早的艺术启蒙。
1916年，在聊城省立二中，英杰跟随老师孙占梅学画花鸟。到底是老祖宗赏饭吃，英杰上手很快，画艺大有进步。他打心眼里喜欢画画，认为自己天生就吃这碗饭。
1918年，英杰揣着老爸借来的四块大洋，赴京学艺。英杰钱不多，只能省吃俭用。住在慈音寺，自然房费可以省下，吃饭嘛，从舍粥棚里取粥度日。
1922年，英杰考入北京国立艺专，高兴归高兴，但学费、生活费，也需要银元来支撑啊！于是，英杰白天上课，晚上就去拉人力车。想想看，靠着做苦力，又能赚到几个大毛呢？
一次，英杰去八达岭写生，带去的干粮吃光了，身上并无分文，只得讨饭。回来的路上，英杰饿昏在路旁，亏得好心的车夫，把他架到车上拉回京城。如此艰苦的条件，英杰还是一心向学。
为了生存，英杰学习宋代范仲淹，每天熬上半锅粥，凉了凝结后，分成三份，一日三餐，每顿只吃规定的那份。
上炭画课，每个学生都发一个馒头，用来抹去画错的线条。馒头，在英杰眼中，可是果腹的佳肴，他绝对舍不得用如此“美味”去擦什么线条，于是他小心翼翼，不错画一根线条，省下的馒头自然成了他的盘中餐。
同窗林一庐，深知英杰的窘迫，便为其取名“苦禅”。苦，是生活困苦的苦；而禅，则是因为英杰擅长画写意画，其中自有禅宗的味道。英杰坦然接受这个名字“苦禅”，凭借自己的双手去追梦，不丢人！
1923年，在北平的一家画店，李苦禅看到白石老人的水墨画，很合眼缘。想到就做，他打听好白石老人的地址，就前去拜师。
要知道，在北平，白石老人可是众人皆知的大画家。你一个找上门来的穷学生，说要跟我学画画，就能学了？
师找有缘人，白石老人倒是矜持了一下，就让李苦禅随便画了张画，并署上名字。看看了这个小伙子的笔性，白石老人同意收苦禅为弟子。
1924年，一幅鱼鹰图，在李苦禅的画笔下伸展，他请白石老人点评。齐白老边看边感慨，当即在画上题道：余门下弟子数百人，人也学吾手，英也夺吾心，英也过吾，英也无敌。来日英若不享大名，天地间无鬼神矣！
为了让李苦禅安心学画，齐白老特意在家腾出一间房子，让他住了进去。此外，齐白老还在李苦禅的画作上，题字背书，意思是”我齐白石都在上面写字了，你们就买买买，这样我徒弟就有足够的银元傍身，专心于艺术了！“在齐白老的物质与精神的双重鼓励下，李苦禅得以安稳地完成学业。
凌嵋琳，北京本地人，从小家境殷实，她也毕业于国立北平艺专。此外，她拜师齐白老，如此这般，李苦禅就成为她的大师兄。
凌嵋琳很欣赏这位才华横着溢的大师兄，没事总是往他前面凑。为了能创造更多相处的机会，凌嵋琳还加入李苦禅所在的”吼虹画社“。
近水楼台先得月，凌嵋琳总是寻找各种机会向大师兄请教。在她眼中，这位憨憨的大师兄，是个靠谱的人。话不多说，凌嵋琳经常帮李苦禅洗衣服。
明眼人都能看出几分滋味，可李苦禅却未知未觉。从小家境贫寒的他，压根未想过要与秀丽的小师妹牵手，太不搭了。
可凌嵋琳就是相中了李苦禅，再说齐白老都认可的大师兄，还会有错吗？
男追女，隔座山；女追男，隔层纱。凌嵋琳没有小女子的羞涩，她毅然向李苦禅表明心迹。天上掉下个林妹妹，李苦禅自然也很愿意。1928年秋，两人结婚。
其实，在李苦禅上中学时，家人就为他娶亲肖氏。肖氏大李苦禅6岁，大媳妇，小丈夫的格局，两人也无共同语言，育有一个千金李嫦，后肖氏因病去世。
相爱容易相处难，时间一长，在凌嵋琳眼中，才华横溢的大师兄简直太多毛病。李苦禅热爱交友，三教九流，均有来往。朋友多，自然花费多，而每月到手的银钱，总是有数的。谈钱就伤感情，两人矛盾滋生。
再加上凌嵋琳出身中产，而李苦禅家境贫寒，喝咖啡与吃大葱的，习惯不同，想聊到一起，也不容易。
居家过日子，无非就落实在钱与习惯上。而李苦禅与凌嵋琳的爱情，就在钱与习惯的侵蚀下，一地鸡毛。
1930年，李苦禅应林凤眠相邀，前往杭州艺专任教。而凌嵋琳，留在了北京家中。
有个叫张若谷的男子，是李苦禅的弟子。张若谷英俊潇洒，善解人意，他见凌嵋琳总是紧锁眉毛不开心，自然就劝导师母。一来二去，两人倒有了共同语言。体贴入微的他，走进了师母的内心，两人走到了一起。
朋友妻，不可欺，何况还是恩师的妻子？张若谷理亏，而凌嵋琳也心虚。先下手为强，于是凌嵋琳选择登报，结束旧婚姻，开始新生活——
凌嵋琳与李苦禅因志趣区别，佳偶感情实难维系，特此登报离异。
——张若谷与凌嵋琳已于上周正式结婚，组建家庭。至亲好友来不及一一奉告，特此敬告。
当李苦禅打开信，发现两张剪报时，一阵眩晕。一个是自己亲爱的妻子，一个是自己深信的弟子，两人联手，一个招呼都不打，就将自己推下了“深渊”。
愤怒将李苦禅带回北京，他要找那两个人问清楚。而凌嵋琳与张若谷，早已带着两个孩子去了济南。生气，无非是拿别人的错误惩罚自己。一路上，李苦禅也想通了，既然凌嵋琳选择登报，昭告天下，无非破釜沉舟，决心已下，再与这样的人纠缠下去，也没什么意思。心不在了，要人何用？放手，就是最好的选择。
李苦禅来到济南，只要求带走自己的两个儿子（李杭与李京），凌嵋琳同意了。哪知，还在襁褓里的幼子李京，其睾丸竟被张若谷扎了个洞，后来因感染身亡。
那一刻，李苦禅的心彻底碎了。妻子不顾尊严，选择与他人同居；弟子不顾敬畏，选择背叛师门。如今，连自己的儿子都不放过，天理何在？那是1936年，八年的牵手，换作满腔的悲愤。
也许，凌嵋琳也没想到，张若谷竟是如此卑劣之人，竟会做出如此伤天害理之事？1968年，已是大写意画家的凌嵋琳，因不堪迫害，从四楼跳下，结束了自己的一生，这是后话。
遭遇情伤的李苦禅，将全部精力投入到绘画中。画画，成为治愈他的良药。一次，在山东开办画展，李苦禅在朋友的介绍下，与小他19岁的李慧文结婚。那是1942年，李苦禅43岁。
从此，学医的李慧文，成为李苦禅的保健医生与生活助手，两人育有一子二女。抗日战争，解放战争，以及之后的各项运动，风风雨雨41年，李苦禅与李慧文一同面对。
李苦禅不顾年迈，用七整天画完中国大写意花鸟画历史上第一件最大的作品《盛夏图》。其间，他的心脏病犯了，是妻子及时治疗，才缓和下来。总之，李苦禅的背后，都离不开李慧文无微不至的配合与关照。
1983年，李苦禅在北京去世，享年84岁。生前，他总会对着自己学画的儿子李燕强调：人，必先有人格，然后才有画格；人无品格，下笔无方……
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