“玩古”而藏砚者，如若没有端砚在室，行内人便会嗤之以鼻。端砚是中国名砚的代表，它在中国砚中龙头老大的地位从来就不曾动摇过。端石石质坚实细润，产于广东端州高要 (今肇庆)斧柯山，端州之石所制之砚为端砚，但同为端砚，质地和花样却差别很大。
端砚上的纹彩和石眼是在长期的地质作用下形成的天作之美。端砚的纹彩有青花、鱼脑冻、蕉叶白、玫瑰紫、胭脂火捺、猪肝紫、冰纹、翡翠、金星点、金银线、马尾纹、天青等，其中青花又分玫瑰紫青花、子母青花、雨霖墙青花、蛤肚青花、蚁脚青花、点滴青花、鱼仔队青花等，文人雅士们穷其辞藻，把端砚形容得百花齐放。端砚的石眼名称也很多，如鹤哥眼、鸡翁眼、猫儿眼、鸭鸽眼、绿豆眼等，其中以猫儿眼最奇妙，瞳中垂一直线。总体上我们将其分为活眼、死眼和泪眼。活者限瞳外有数重眼晕；死者瞳外无晕且内外焦黄；泪者整眼朦胧昏涩且眼下见滴水状。活眼叉以晕层愈多愈青碧且直径在1厘米以上为极佳，死眼居其次，泪眼为再次，但有眼端砚总比无眼端砚要好。
一方古代名砚，不仅具有历史价值、艺术价值，而且具有很高的经济价值。目前，在国际古玩市场上，一方古代名砚的成交价高达数万元，甚至上百万元，真可谓“价胜金玉”。因此，砚的养护显得十分重要。根据砚的特点应从四个方面进行。
一、使用。砚的使用，主要是磨墨。明代杨升庸说，“新墨初用，有胶性并棱角，不可重磨，恐伤砚面。”使用新墨时，应在砚堂施水，轻轻地旋转墨锭，待墨浸泡稍软后再逐渐加力磨墨。
二、养护。首先是洗砚，砚使用后，应及时洗涤，不能留存蓄墨，以免因墨干燥龟裂而燥损砚面。古人云，“宁可三日不洗面，不可三日不洗砚”。用砚磨墨后必须用清水洗去砚上的积墨，将砚置于木盆内（不能用水泥盆、瓷盆洗涤，以免碰伤砚），用丝瓜瓤或莲房壳慢慢洗涤，洗去墨垢，又不伤砚，以皂角清水洗砚最佳。最后将洗涤干净的砚取出风干，放于砚匣内。在砚池中注入清水，每日一换，以滋养砚石，保持砚之莹润，砚堂不能有水，以防久漫不发墨。
三、收藏。将砚置于窗前、案头，应避免阳光直射，否则砚质易干燥，日晒也易使砚匣干裂。在玩赏时，桌上宜铺毛毡，不可使砚接触金属或玻璃器物，更不可将砚重叠放置，以防碰伤。
四、配匣。古人云：“砚无床，不称王”，其意是说一方佳砚必须配制好匣，砚放于文房书斋，流传久远，砚匣具有美的观赏价值和坚固的实用性，起到对砚的保护映衬作用，使匣“与砚同寿”。
