在古代，人们不用货币，以物物交换的方式来获取自己需要的东西，但很不方便。一个人有肉想换取水果，而有水果的人不要肉而想要鱼，有鱼的人却想要布，于是交换就无法进行。后来人们改用一些质量不变并便于携带的东西作为媒介进行交易，珍奇的贝壳、兽骨、果实、皮毛、盐等都充当过货物交换的媒介物。这些媒介物的缺点是易于损耗以及不便于加工。
中国最早的货币是贝，这是因为贝不仅光洁美丽，可作装饰品，而且坚固耐用，携带方便，容易计数。中国古代曾在相当长的时期内使用贝作货币。有一个称为“遁伯彝”的青铜器的铭文，记载了“遽伯作宝尊彝，用贝十朋又三朋”的事。这是说，遽伯这个人用了13朋贝的代价，制作了这件青铜器。朋是贝的单位，每10枚海贝为一朋。
公元前14至11世纪我国的商代晚期，出现了用青铜铸造的铜贝，其贝面凸起，还有一道贝齿，这是我国，也是人类最早的金属铸币。在西方，小亚细亚的里底亚，直到公元前7世纪才出现金属铸币。
在我国的春秋时代，曾有过形似农具的布币，战国时代出现了铜质方孔圆钱。除了铜以外，人们还用金银等贵金属铸造钱币，钱币上往往铸有王室徽记或国王头像以表示其权威性。中国是世界上最早发明纸币的国家。北宋初年，四川地区使用铁钱，体重值小，流通不便，于是民间出现它的价值符号--交子。纸币作为金属货币的一种价值符号，与金属货币等值，给人们的贸易活动带来了极大的便利，一直使用至今。如今，人们还发明了支票和信用卡，使货币的种类更加丰富多彩。
