玉山子是指以“圆雕”手法雕刻而成的山林景观玉器摆件，这里的圆雕是一项传统的琢玉工艺，该手法使三维立体的玉器摆件能够从多方位、多角度去欣赏，因此玉山子在观赏时无需区分正面、侧面。
对照山林景观雕琢而成的玉山子，不但层次分明，且题材丰富多样，多以山林、人物、动物、飞鸟、流水等为主。
玉山子出现于两宋时期，据《宋史·礼乐志·宴飨》记载：“诏辅臣观粟于后苑御山子。”此话描述的是宋真宗与群臣观赏御廷中石制假山的事情，事后君臣造词作诗以资留念，当朝的玉匠因此深受启发，遂将整块璞玉雕琢成形如山状的玉器摆件，“玉山子”就此诞生。
脱胎于玉摆件和玉雕像的玉山子，同时又注入了更为强烈浓郁的文人气息，赋予了玉山子意境更为深远的文化内涵，这也是中国古代传统玉文化审美的一大特色。
元朝时期的玉山子，其题材多以山林、雄鹿、柞树、人物为主，明朝时期的则以山石、树木为主。
清朝时期的玉山子，可以说是达到了古代琢玉工艺的巅峰水平，清朝的玉匠往往能够运用高浮雕、浅浮雕、线刻、刻款、多层透雕等传统的琢玉手法，即可活灵活现地于玉山子上，刻画出人物、山水、草木、动物等细节，就算是再复杂图案，玉匠们亦可精准把握，令人叹为观止。
乾隆时期的玉山子尤为盛行，乾隆皇帝授意清宫造办处制作了大量的玉山子，且多以山水人物、历史故事的题材为主，特别是小型的玉山子更为常见，亦是以山水人物、亭台楼阁的题材为主。
因为每一块玉料，均有其独特的颜色、皮色、纹理，所以在进行玉山子的雕琢之时，玉匠会运用“俏色巧雕”这项传统琢玉工艺手法，将每一块玉料自身独有的特色，来创作玉山子的题材设计，巧妙利用玉料多余的杂色，分别雕琢出玉山子中的白云、流水、苍松翠竹、古道夕阳等细节，从而形成高低错落、深浅对比的层次效果，妙趣天成宛如神来之笔，韵味十足，大大提高了玉山子的观赏性和艺术性。
著名的《大禹治水图玉山》是清朝乾隆时期的宫廷玉器，现收藏在故宫博物院乐寿堂后间，其玉料来自新疆和田密勒塔山，运送到北京后便由清宫造办处画出大禹治水纸样再临画于玉料上，然后做成木样发往扬州进行雕琢，用时共六年才完成。
为何世人皆说《大禹治水图玉山》是一件无与伦比的艺术珍品和国之瑰宝，更是中国工艺美术史上的一次伟大壮举？原因是《大禹治水图玉山》作为世界上最大的玉器摆件之一，整体高224厘米，宽96厘米，座高60厘米，重5000千克，是中国玉器宝库中用料最宏、运路最长、花时最久、费用最昂、雕琢最精、器形最巨、气魄最大的玉雕工艺品，得此盛名当之无愧。
大禹能成功治水，依靠的不仅仅是其勇于艰苦奋斗之精神力量，还有他自身那种以人为本的精神理念，就此凝聚成了中华民族精神的源头和象征，而《大禹治水图玉山》将大禹精神与我国传统的玉文化融为一体，是中国古代玉器走向鼎盛的重要标志之一。
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