清朝以前，人们把珍贵的古物称为“骨董”，所谓“骨”，取肉腐而骨存之意，意思是保存过去之精华。后来渐变为古董、古玩。实际上“古董”、“骨董”和“古玩”是一个意思，只不过由于时代的变迁，人们叫法不同而已。
从文物和古董或古玩的比较来看，文物在时间的涵盖上要大于古董或古玩，因为文物可以是古代，也可以是现代或当代，只要是优秀的文化产物都可以被列入文物范畴。而古董和古玩则不然，现代和当代的东西不能称为古董和古玩。
由于许多文物具有较高的艺术鉴赏价值，所以收藏爱好者又将其泛称为收藏艺术品。一件古代艺术品，对文物部门来说就是文物，因为它有文化保护价值;对投资者来说就是古董，因为它有增值价值;对收藏家来说就是古玩艺术品。
有人认为 古玩圈玩的就是“估玩”，考的是鉴别的眼力。东西买错了就自认倒霉。甚至有人列举历史上个别名人造假贩假的事例，试图说明古玩收藏造假贩假存在的合理性，使不少人对古玩行制假贩假的行为熟视无睹。
古玩的收藏与鉴赏，是一项高雅的玩，一种有品味的玩，一种有文化的玩，一种背负历史、寻旧怀古的玩。古玩投资，属于艺术品投资的范畴。
从材质来看，有木质古玩、陶瓷古玩、玉石古玩、珠宝古玩、金属古玩等等;从使用价值看，有古典家俱、有文房四室、有器皿用具、有梳妆饰品、有古代钱币、有书籍报刊、有烟标海报等等。
古玩，犹如一个包罗万象的大市场，东西多得很，博得很，杂得很，玩法多得很。“盛世文物，乱世饥民”。国家繁荣向上，老百姓丰衣足食，古玩有市场。国家萧条混乱，老百姓衣食无着，没人有那个闲心来搞古玩。
古玩，作为一种商品，它的特质集中地表现在两点：
一点是古，具有历史重负的沧桑感，往往这些东西，是一个社会发展时期政治、经济、文化、军事的最好见证;一点是有文化，有品味，具有艺术性。
正是因为古玩作为商品的这两个最鲜明的特点，决定了在古玩某一领域淘金的专门人才，有可能在庞杂的良莠不齐的古玩市场中，赢它个罐满钵盈。
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