不同时期的玉器，受到不同时期的文化影响，有着不同的特征。如玉器的种类、形状、刻纹、作用等。这些特征也就成为了鉴别不同时期玉器的一个参考。
商代，这一时期的玉器一般是用于生产工具和礼器，所以有的带有实用功能，如玉铲、玉斧等。钻孔有两种，一种为一面钻孔，一种为两面钻孔，多数商代玉器孔内有螺旋形的琢磨痕迹。
周代，器形相对变小，圭也呈细长形，春秋战国时期葬玉变多，玉龙一般为蛇形。
汉代，器形有：玉环、玉璧、带钩、鸡心佩等，还有各式的容器、把玩、殉葬的玉器。
唐代，出现了花、鸟、人物等题材，玉器多了一种生活气息，如玉杯、玉碗等。还有新的器形，如表示官阶的玉饰。
宋代，仿古玉器较多，其中的玉鱼、玉鸟形状的玉器也比较多。
明代，早期多用白玉，有宋元之风，中晚期南北的差异较大，北方浑厚，南方精细。
清代，玉器加工精细，不拖泥带水，棱角分明。与现代工艺相比，显简约，但是与大玉相比则稍繁琐。
