作为一种工艺品，牙雕在我国已经有几千年历史了，并且印记着上层建筑的意识寓意，融入了不少政治和宗教色彩。历代的帝王将相，把牙雕视作身份地位和权力的象征。老百姓则把牙雕视为吉祥幸运的化身。《尔雅》上说：“南方之美者，有梁山之犀象焉”。其中“犀”专指犀牛角，“象”专指象牙。
上世纪90年代中期，世界野生动物环保组织颁布了一个法规，主要内容是将大象列为保护动物(含象牙)。这消息仿如一声炸雷，让业内人士和爱好收藏牙雕的人为之震动。大象既贵为国际保护动物，禁止拔新牙，禁止用新牙雕刻牙器。这一禁，客观上禁出了牙雕工艺品一个新天地。拍卖公司不断透露讯息，90年代末开始，牙雕拍卖价在不断窜升。短短几年，一些牙雕精品价格竟然翻了一番。
如果按照牙雕工艺品的用途，大致可以分为6个类别：用具类、陈设类、文房类、器皿类、佩饰类、立雕类。象牙牙质特别细腻，硬度适宜雕刻，细洁的牙纹，柔和的光泽，在雕刻材料中可谓与众不同，独具一格。
牙雕的鉴定是一门学问，很难用几句具体易懂的话去高度概括。初入门的朋友，是否体味以下几句话的含意：鉴定牙雕需要综合考察，以观察牙纹为切入点，以分辨色泽、形态、硬度、比重、光泽诸方面为依据。象牙有很好的光泽感和弹性，由有机体和磷酸钙结合而成，硬度一般在4度左右。象牙基本上呈弯曲月牙形，1／3属牙根，也称管口与牙皮。2／3裸露出肉外，偏似圆椎形。而牙尖的质量最好，选此料雕刻工艺品效果奇佳，色泽、纹路、亮度都让人叹为观止。
象牙有黄牙白牙之分(红牙极罕见)，因大象仅在亚洲、非洲部分地区生存，因此象牙历来是珍稀贵重的材料。在判断真伪时，切莫忘了观察分析牙纹。打个比方，牙纹有点像树木年轮，尤其在放大镜下，人字纹和网状纹是象牙特有的(骨、角没有这种纹)。灯光下，牙纹伴着雀丝，那天然走向的纹饰，宛如清溪流水，仿佛彩云追月，让人浮想联翩。
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