元代之后，董其昌是承赵孟頫之后独开淡墨一派的代表人物。“至董文敏以画家用墨之法作书，于是始当淡墨。”董其昌由参禅而悟到庄学的最高意境——淡，一种自然平淡虚静的境界。董氏又以山水皴法的用墨参于书法，这种用水破墨活用、淡墨枯笔求润的技法，开创一代风格。
“淡”——淡墨有清雅淡远之致，与浓墨一样各具风韵。《芥舟学画编》将墨分为“老墨”与“嫩墨”，即浓墨与淡墨的意思。“老墨主骨韵”“墨痕圆绽”“力透纸背”；“嫩墨主气韵”“色泽鲜增”“神采焕发”。潘伯鹰在《书法杂论》中曾有这样的评述：“用淡墨最显著的要称明代董其昌。他喜欢用‘宣德纸’或‘泥金纸’或‘高丽镜面笺’。笔画写在这些纸上，墨色清疏淡远。笔画中显出笔毫转折平行丝丝可数。那真是一种‘不食人间烟火’的味道！”
——言恭达《抱云堂艺思录》
作为华亭画派的代表人物，董其昌长于山水画和书法。他在山水画中特别讲求用墨的技巧，泼墨、惜墨兼之，淡墨直皴者，笔清墨润，面貌清丽，绝去甜俗；间以浓墨，含蓄灵秀，纯以墨色气势的润泽、醒目而动人遐思。浓淡、干湿自然合拍，着墨不多，却意境深邃，一派生机。他在书法上尤以善用淡墨而称世，无疑是得益于绘画中用墨、用水之法，而开创一代风格。董其昌重视淡墨、渴笔、湿笔的实践创作，更是有心于墨法的研究并总结出来，在他的书画理论中关于用墨之法随处可见：
“用墨，须使有润，不可使其枯燥。尤忌浓肥，肥则大恶道矣。” （《画禅室随笔》）
“字之巧在用笔，尤在用墨，然非多见古人真迹，不足与语些诀窍也。” （《画禅室随笔》）
“老米画难于浑厚，但用淡墨、浓墨、泼墨、破墨、积墨、焦墨，尽得之矣。”（《画旨》）
“李成惜墨如金，王洽泼墨沈成画。夫学画者每念惜墨泼墨四字，于‘六法’‘三品’，思过半矣。”（《画旨》）
“荆浩云：‘吴道子画山水，有笔而无墨，项容有墨而无笔。’盖有笔无墨者，见落笔蹊径而少自然；有墨无笔者，去斧凿而多变态。”（《画旨》）
“古人云：‘有笔有墨’。笔墨二字，人多不晓，画岂有无笔墨者。但有轮廓而无皴法，即谓之无笔；有皴法而不分轻重向背明晦，即谓之无墨。古人云：‘石分三面’。此语是笔亦是墨，可参之。”（《画旨》）
“禅家云参活句不参死句。书有笔法、墨法，惟晋唐人真迹具足三昧。其镌石锓版流传于世者，所谓死句也。学书者既从真迹得其用笔、用墨之法，然后临仿古帖，即死句亦活。”（《书月赋诗》）
……
作为墨法的集大成者，董其昌善用淡墨不只是体现在他的技法上，更是一种简淡随意、古淡逸气、平淡天真的审美取向。诚如清张庚所评：“麓台去：‘董思翁之笔犹人所能，其用墨之鲜彩，一片清光奕然动人，仙矣，岂人力所能得而办？’又尝见思翁自题画册亦云：人但知画有墨气，不知字亦有墨气。可见文敏自信处亦即是墨。”
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