公元1602年，明朝万历皇帝的北京皇宫里迎来了一位特殊的客人，他就是著名的意大利传教士利玛窦。利玛窦觐见皇帝时，带来了两件见面礼：一大一小两座自鸣钟。万历帝见了，狂喜不已，赞为神物，把玩不止。
按理说，这皇帝有啥东西没见过，有啥宝贝没把玩过，皇宫里陶瓷金银玉器、翡翠玛瑙珍珠多得数不过来，可这皇帝为何独独对两座自鸣钟爱得这么深呢?利玛窦深谙此点，知道皇帝啥宝贝都见过，要献，必献稀有之物，方能博得皇帝青睐。
大清王朝建立后，皇室对钟表的兴趣有增无减。那时候的外国人，看准了这点，千方百计在钟表上动脑筋：日月星辰、车马人物、花鸟虫鱼做装饰自然不在话下。
可厉害的是，能将日月星辰通过发条变成斗转星移，让车马动起来，人物活起来，花儿开起来，鸟儿叫起来。这样的新颖别致，皇帝如何能按捺得住?
这点，吸引了极爱嬉戏和玩乐的顺治帝，称其“见所未见，闻所未闻”;而康熙除了嬉戏玩乐，他喜好钟表，更多了一份勤奋好学，对西洋的科技怀有浓厚的兴趣。康熙收藏钟表就不单是为了把玩。
最疯狂的，要数乾隆帝。他不遗余力地收集各种奇钟异表，并多次下旨广东海关官员，让他们不惜重金购买西洋钟表，并在宫中亲自指挥制作，使钟表的收藏和制作达到了有清一代的高潮。乾隆一朝，授意购买、制造、改造钟表的谕旨比比皆是。
据《乾隆朝贡档》记载，乾隆二十二年(1757年)，粤海关总督李永标、广州将军李侍尧进贡“镶玻璃洋自鸣乐钟一座，镀金洋景表亭一座”。
乾隆帝看过贡品，传谕：“此次所进镀金洋景表亭一座甚好，嗣似此样好的多觅几件，再有此大而好者亦觅几件，不必惜价。如觅得时，于端阳贡几样来。钦此。”
乾隆帝喜欢洋钟的心情十分迫切，于是，不到端阳贡时，李侍尧等人就按特旨传办的方式，进献“大小自鸣钟十三架、金镶洋景钟一座”。
乾隆关注和推崇，自然促进了钟表制作的发展，钟表匠于是为钟表设计和改进了许多妙趣横生的功能，诸如变换文字、音乐鸟、活动人偶、水法、行船、转花、滚球等复杂的功能，令人眼花缭乱。
而为满足乾隆皇帝的喜好，沿海各地的官员也购进稀奇的高档西洋钟表，争相进贡给皇帝。这让乾隆很快就成为当时世界上最大的钟表收藏者。
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