19世纪末到20世纪初，中国西北是世界各国探险家的乐园。一些探险队在未经中国政府许可的情况下，在此肆意盗窃文物，非法窃取中国文化遗址的物品， 造成中国文物大量流失。敦煌藏经洞，拥有宝藏无数，美轮美奂的壁画和泥塑表现了极高的艺术造诣和博大精深的文化内涵。然而，自1900年被发现后，敦煌宝藏的灾难便降临了。1907年，英国人斯坦因带著中国翻译蒋孝琬，跑到藏经洞来。他千方百计诱骗千佛洞主持王道士，拣选了24箱古写本，五箱古画和丝绣 品，计一万余件，全部运抵伦敦大英博物馆。而他为这些稀世奇珍只付给王道士500两银子和交了130镑税金。1914年，斯坦因又从这里骗走五大箱手稿， 计有600多卷佛经。其中公元868年的木刻本《金刚经》，是印刷史上极为罕见的瑰宝。
接踵而来的是法国人伯希和。他从吐木休克和库车已经攫掠了许多珍贵文物，其中有用库车早期文字所写的佛教经典。在敦煌密室里，伯希和翻阅了三个星期， 将斯坦因遗漏未取的全部精品捆载而去，付出的代价仍然是区区500两白银。同时，他还逐洞摄影，编印出六大本《敦煌千佛洞壁画集》。几年后，千佛洞被白俄 士兵严重破坏，竟使这批照片成了反映干佛洞壁画原貌的稀有资料。
日本人吉川小一郎和橘瑞超从这里骗走了约600份经卷，俄国的鄂登堡不仅盗走许多彩色塑像，还盗走了200多份手稿。
美国人来到敦煌时，这里易于携带的文物已经不多了，因此他们把注意力转向大型壁画和雕塑。1924年，兰登·华尔纳用树胶粘走36方唐代壁画，还盗走一尊精美的盛唐彩塑菩萨像，又在泾州下王母庙石窟盗走七个菩萨头像、一段唐代菩萨残躯，在居延海黑城子盗走一尊彩塑佛像、几方壁画。由于增加了这些文物，哈佛小小的福格博物馆顿时身价百倍。次年，野心膨胀的华尔纳又带著大批胶布，企图粘走完成于公元538至539年一个洞窟的全部壁画，由于当地愤怒的百姓群起攻之，才未能得逞。
据统计，现在敦煌遗书在国内仅存2万件，而英国有1.37万件，法国巴黎国立图书馆有6000件，俄罗斯圣彼得堡亚洲民族研究所有1.2万件，英国印度事物部图书馆约2000件；此外，日本、美国、瑞典、奥地利、韩国也有敦煌文物收藏。除此之外，黑水城的西夏历史文化遗迹、楼兰古城遗址、于阗古国遗址、龟兹石窟、高昌佛教遗迹、怯卢文木简和西北的魏晋简牍，叠遭劫难。
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