中国古代以海贝充当的原始货币。“贝者，水虫，古人取其甲以为货，如今之用钱然。”（《尚书·盘庚中》孔 颖达疏）中国商周时期的墓葬时有出土。商代的卜辞和铜器铭文中，也有“锡贝”、“囚贝”、“赏贝”等字样。贝币以“朋”为计算单位，五贝为一串，两串为一朋。贝产于海，不敷流通 ，就用仿制品来代替，遂有珧贝、蚌制贝、骨贝、石贝、陶贝等，乃至出现向金属货币形态过渡的铜贝 。秦始皇统一全国后 ，行铸钱，贝、刀、布等原始货币乃废。
贝币是早期中国实物货币之一，早在夏代末年，贝就可能成为交换媒介。商代常见的是一种齿贝，背面往往磨平，或钻一穿孔，以便于携带，其学名为“货贝”。由于真贝的数量不够，又用仿制贝代替，有 石贝、蚌制贝、骨贝、铜贝等。铜贝是金属铸币的滥觞。
(1) 海贝
在我国远古时期，大约在四五千年前的原始社会，因为生产力低下物质极不丰富，所以一个部落或者一个家庭还没有多少剩余产品可以用来交换其他急需的用品，部落或家庭之间偶尔发生的交换活动也只是物易物，当时根本没有货币也不需要货币。
随着生产力的发展和社会的进步，社会物质财富也相对丰富了，人们物质生活中的需求不断的扩大，以物易物交换的方式已经越来越不能适应社会生活的需要了，于是人们便把贝壳作为交换的中介物，在新石器时代晚期，不知金属为何物的原始社会贝壳是最珍贵的物质了，贝是生长于热带亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑，色彩鲜艳，坚固耐用，而成为原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中，便于携带，便于计数等特点，后来，随着社会经济的发展和商品社会的形成，贝作为交换的媒介就成为自然而然的事了，天然贝就逐渐充当商品交换的一般等价物的职能。贝币的计量单位是什么呢？是“朋”， “朋”的古字本义是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。”一朋”到底为多少只贝呢？一直未有一致的说法，从两只到二十只，各说不一，一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”。
商代晚期，随着商品经济的发展交易范围不断的扩大，中国北方因不易获得数量众多的南方海贝，出现了供不应求的局面，这时，人们又想出了以其他材料防制贝形货币的方法，如陶、石、骨、玉、铜、金等，其中铜仿贝的发明是中国金属铸币的开始。天然海贝的品种也很多，有“货贝”（又名齿贝）、 “拟枣贝”、“阿文绶贝” (又名大贝、虎斑贝)、“伶鼬榧螺”等，其中“货贝”比较常见，贝面上有一条长长的齿槽的称为“贝齿”或“贝唇”，贝的正面较为平整，贝的侧面稍微鼓突，人们为了便于携带方便，在货贝的背部多凿有小孔，早期孔相对小，称之为“小孔式货贝”，以后，穿孔逐渐扩大，称为“大孔式货贝”。春秋战国时期的“货贝”背部几乎磨平，称为“磨背式货贝”。“铜仿贝”一般仿货贝之形，早期者与天然贝形制相近，春秋以后，南方楚国地区又铸铸造出有文字的“铜仿贝”是为有文铜贝，它的外形有的像蚂蚁爬鼻有的像鬼脸的样子，所以俗称“蚁鼻钱”或“鬼脸钱”，其面文多达10余种，但形制却比较一致，均为上广下尖的瓜子形，面有文字，背部平整，它广泛行用于南方地区，“蚁鼻钱”铸行于战国早期（公元前5世纪），“鬼脸钱”则铸行于大约公元前4-3世纪的战国中晚期，是当时比较先进的货币形态之一，除楚铜贝以外，春秋战国时北方地区的金属贝还有“金贝”、“银贝”、“鎏金铜贝”等，“仿铜贝”的出现是我国货币发展史上一件很了不起的事情，把我国货币发展历程大大地推向前进了，并以其大小、重量、价值比较统一，而且能够大量地就地铸造等其它“货贝”和“仿贝”无法相比的优势进入了流通领域。
“贝作”为历史货币，不仅为中国的古代经济立了丰功而且还对中国文化，风俗，具有深刻的影响。从现行的中国汉字中，我们可以看到大多数与钱币发生关联的事物或行为都有贝旁，如：货、贡、贸、贾、贿、财、贪、贫、费、赔、赎等等。在江浙一带的农村，家长将贝佩挂于孩童的身上以期望健康成长，驱邪生财，更有父母干脆把儿女直呼为“宝贝”，“贝币”虽小确集经济历史，文化多重含义于一身，颇受钱币收藏爱好者们的青睐，进而成为当今收藏的一大门类。
(2) 蚁 鼻 钱
有文铜贝是楚国的青铜贝币，称为蚁鼻钱或鬼脸钱。这种名称并不是楚国贝币原来的名称。而是约定俗成的一种称呼。最早记录这种铜仿贝为蚁鼻钱是宋代洪遵《泉志》，他说：“此钱上狭下广。背平，面凸，有文如刻镂又类字，也谓之蚁鼻钱。”这里并没有详细的说明刻镂的是什么文字的贝，大概是铸有“紊”字形和“咒”字的两种。“紊”字形贝，钱体上尖下圆，面凸，背平，阴文“紊”字形就如同一只蚂蚁爬在鼻子上故称之为蚁鼻钱，“咒”字贝，钱体与蚁鼻钱相同。“咒”字仿佛是一个鬼脸，所以被后人称之为“鬼脸钱”。后来有文字的铜贝统统被称为蚁鼻钱。所谓“蚁鼻”本喻轻小，晋葛洪《抱朴子•论仙》说：“以蚁鼻之缺捐无价之淳钩（剑名）”，意思就是只因轻微的缺陷舍弃了无价的宝剑，可见蚁鼻钱就是小钱。
楚贝的铭文有“紊字形、咒、安、君、忻、金、行”等等，“紊”字，有人将其解释为“圣桼”（降率），也有人认为是“五朱”、“各六朱”等的合体字。“咒”字多解释为“贝”、“哭”、“贝化”，钱文的含义有必要进一步研究论证。
建国以来，蚁鼻钱多出土于河南、江苏。鬼脸钱则在湖北、湖南、河南、江苏、安徽等地均有发现，1963年湖北孝感野猪湖一次出土鬼脸钱5000枚面文为“咒”字，平均约重4.37克。以出土的地点墓葬和数量上看。蚁鼻钱铸行于战国早期（公元前5世纪），鬼脸钱则铸行于大约公元前4—3世纪的战国中晚期。楚国疆土开始时并不算大，以后疆土逐渐扩大，蚁鼻钱和鬼脸钱的流通范围也随之扩大，逐渐在长江中下游一带形成了独立的货币体系。
铜币
tóng bì
铜制的钱币。亦称“铜钱”。主要指中国古代的“方孔圆钱”。
公元221年，秦始皇统一了中国，为巩固中央集权制， 实行了车同轨、书同文、统一度量衡等政策，同时也对币制作了重大改革：废止战国时期各国流通的刀形、布形、环形等形式不一、单位各异的各类铜币，使用外圆内方的秦“半两”钱，从此，中国铜铸币有了一个统一的形式，方孔铜钱在中国历史上相沿使用了两千多年，直至清光绪年间（1875－－1907年）机制铜币问世，才走完了它的里程。
秦始皇统一货币对实行统一的经济政策、促进生产和流通的发展有很重要的意义，同时更有利于维护国家和民族的统一。然而，秦始皇只是统一了铸币的形状和币值单位，并没有集中统一铸币权，铸币不受法律限制，私人可以铸制。汉武帝元鼎四年（公元前113 年）时收盐铁为官，把铸币权收归朝廷所有，统一铸造新的五铢钱，严禁地方和私人铸钱。
方孔钱的形式沿袭千年不衰的原因：有人认为“外圆内方”表达了中国人的一种“天圆地方”的人文主义观念；有人认为是由于有方孔易于用绳子穿起来，圆形没有棱角，便于携带；还有人义为是便于加工：铜钱铸出来后，外廓有些毛刺需要锉光，在一串中穿一根方棍，一次能锉许多个，如是圆孔，钱就会跟着锉刀转动。看来上面的说法都有一定的道理。方孔钱的面值较低，流通中的需要量比较大，因此常常用绳子（称为“緍”）穿起来使用。一百枚穿一串，称为一吊，一千枚穿一串，称为一贯，单独使用称为“文”。“文”、“吊”、“贯”等都是古铜钱的计量单位。
方孔钱因体积较小，铸造起来很方便，近些年来，常有钱模钱范出土，一模能同时浇铸几十枚铜钱。模也称为“板”，宋时铸钱每板能铸六十四文。故民间用“板板六十四”形容某人的呆板，不知变通。
我国历史上面值最大的铜币，当推新朝王莽（8—24）发行的“国宝金匮直万”古铜币，面值为一万枚五铢钱。据史料记载，王莽在位16年，由于国库空虚，共进行了4次货币改革，每改一次，就搜刮老百姓一次。“国宝金匮直万”是王莽最后一次货币改革铸造的，其形状如葫芦。上部为方孔圆形，铸有“国宝金匾”篆字；下部为正方形，上铸篆体“直万”两字，字体十分精美；中部系一短颈，连接上下两部。在当时，万枚五铢钱，可兑换黄金一市斤，而一枚“国宝金匮直万”钱，竟值一斤黄金，可见其剥削之程度惊人了。
“国室金匮直万”钱，由于面值过高，发行时间很短，清代之前没有发现其实物。至清光绪二十七年（1901年），西安一农民在平地时发现两枚。一枚被古币收藏家张叔驯购得。另一枚被英人柳玛购去，后由上海集币家张晋购回。以后又归陈仁涛收藏，解放前夕，陈移居香港。50年代初，我国政府用重金将其购回，现藏于中国历史博物馆。
