紫绶金章的原意指功成名遂，《汉书》云：“相国、丞相，皆秦官，金印紫绶”，故自秦汉以降，“紫绶金章”成了历代文人所追求的仕宦之境。
虚谷由徽州而扬州，再由扬州而上海，以卖画为生。他是出家之人，常将所画紫藤金鱼图题以"紫绶金章"，并非企盼高官厚禄，而是取传统之吉语，以一“紫”一“金”之色调与情韵，表现自然及生命主体的勃勃气息。
虚谷的笔下的金鱼皆以方写圆，以逆取势，以正易侧，头方，眼方，体亦方，古来未有，独创一格，体现了一种不甘禁锢和柔中寓刚。其布局往往垂直而下，以映衬深与阔，行以艳色、枯笔、变形，使物象对比强烈。
虚谷与同时代西方的印象派塞尚（Cezanne）、莫奈（Monet）、梵高（Van Gongh）等人有着某种相似，静物充满律动，色彩充满激情，以表达"水面风波鱼不知"、"空山流水岂无人"等内蕴。
他的金鱼图于虚静空灵中蕴寓深沉炽烈，于稚拙平凡中显出别有天机，后人虽常仿作，但即使江寒汀之类名家，亦仅得形似而已。
