文人画泛指古代社会文人与士大夫的绘画，宋代苏东坡称谓“士夫画”，明代董其昌称道“文人之画”。
文人画有别于民间和宫廷画院专职绘画，其作者耽于回避社会现实，作品大多取材于山水、花鸟、竹木，借以抒发“性灵”或个人牢骚或褒贬人生。
文人画作者标举“逸品”、“士气”，作品讲求笔墨情趣，强调神韵，脱略形似，重视文学修养和意境表达，影响到后世水墨、写意等技法之发展，缺陷是内容流于空泛贫乏。
文人画作者注重主观情绪的表达，是古代封建社会世界观、人生观在艺术天地的投影，即“万物皆备于我”，画家力图使自己的内心世界与自然的外在世界合而为一，从而无处不涂抹上画家的主观色彩。
文人画的艺术思想、创作实践与“院画”相对立，苏轼在诗书画上均有极深造诣，提出“论画以形似，见与儿童邻”，大胆向当时画坛主流“院画“发起挑战。
文人画重“神似”轻“形似”，不仅要表现绘画对象的“神”，更是要通过客观对象表现画家的主观感情。
文人画主张绘画与诗歌有着共通的规律，即不仅使观者看到画面上的东西，而且还要感受到含蓄的画面以外的东西，与画家的精神世界相互交流。
文人画作者希求观者领略到画家的画外之旨、弦外之音，如同读诗一样，感受到一种“意境”，获得一种“意趣”。
文人画作者以为诗和画的“意境”和“意趣”都应该是清新自然的，从而反对“院画”着意于描绘对象的精雕细琢。
正是文人画的出现，使得中国的绘画艺术在世界艺术之林中一枝独秀。
文人画在元代达到成熟，成为中国绘画的主流，苏轼那个时代以抒发主观感情为审美特点的文人画，到了元代开始有了更为深刻的社会意义。
赵孟頫是元代文人画的代表人物之一，开创元代绘画新风，在笔墨技巧的运用上取得显著成就。
赵孟頫是一位能书善画的大艺术家，他通过自己的艺术实践总结出一套“书画同笔同法”的理论。
赵孟頫在一首题画诗中写道：“石如飞白木如籀，写竹还应八法通，若也有人能会此，须知书画本来同。”将前人“书画异名而同体”的观点进行了系统地总结，反映出文人画成熟阶段对笔墨技法形式规律的高度重视，促进中国绘画讲求“笔精墨妙”艺术特色的形成。
也是从赵孟頫开始，文人画家多在纸上作画，而五代以前中国画多画在绢上，水墨晕染多用湿笔，较少干笔的皴擦，技法比较简单。
在纸上作画，擅于书法的文人画家更可得心应手将书法的用笔用墨规律融入绘画，以传达出艺术家的主观心境。
这个时候，绘画赋彩设色的重要性已经降低，用“墨”分色的层次，与“笔”合而为一，改变了过去“笔”（线条）、“墨”（水墨）个个独立存在的状况。
自此，中国绘画从传统重彩的有色达到文人水墨画的无色，从早期文人画的笔墨脱离到“用笔用墨相互表里”，笔、墨、色相辅相成，创造出中国绘画艺术新的境界。
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