在中国传统文化中，玉是各种美德的象征。各类史书记载的内容大同小异，以下是几种常见说法：
一说玉有九德。《管子·水地》：“夫玉之所贵者，九德出焉。夫玉温润以泽，仁也。邻以理者，知（智）也。坚而不蹙，义也。廉而不刿，行也。鲜而不诟，洁也。折而不挠，勇也。瑕适皆见，精也。茂华光泽，并通而不相陵，容也。叩之，其音清博彻远，纯而不杀，辞也。是以人主贵之，藏以为宝，剖以为符瑞，九德出焉。”
一说玉有十一德。《礼记·聘义》：“子贡问于孔子曰：‘敢问君子贵玉而贱者，何也？为玉之寡而碈之多与？’孔子曰：‘非为之多，故贱之也，玉之寡，故贵之也。夫昔者，君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如队，礼也；叩之，其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。’诗云：言念君子，温其如玉。故君子贵之也。”
一说玉有五德。东汉许慎的《说文解字》：“润泽以温，仁之方也；腠理自外，可以知中，义之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”许慎的定义简明扼要地指出玉有两大特性，一是美，二是具有五德，即仁、义、智、勇、洁，而且德是玉最根本德特性，由此形成了中国历史上评价玉器“首德次符”的传统标准。
一说玉有七德。《荀子·法行篇》：“子贡问于孔子曰：‘君子之所以贵玉而贱珉者，何也？为夫玉之少而珉之多邪？’孔子曰：‘恶！赐！是何言也！夫君子岂多而贱之，少而贵之哉！夫玉者，君子比德焉。温润而泽，仁也；栗而理，知也；坚刚而不屈，义也；廉而不刿，行也；折而不挠，勇也；瑕适并见，情也；叩之，其声清扬而远闻，其止辍然，辞也。故虽有珉之雕雕，不若玉之章章。’诗曰：言念君子，温其如玉。此之谓也。”
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