乌木是“国家红木标准”中的木材，属于柿树科柿树属树种中具黑色心材的树种，市场又名“黑檀”，主要产于亚洲热带和非洲热带，如印度、泰国、缅甸、越南等国。其叶似棕榈，树干极直，高达十余丈，雌雄同株。芯材多为黑色或栗褐色，与边材区别较明显，生长轮不明显。木质坚实如铁，分量颇重，通常沉于水。纹理细腻且有光泽，无特殊气味，材质耐腐，耐久性佳。
与乌木不同，阴沉木并不是一个树种，而是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称。阴沉木在各地有不同的名称，东北松花江流域称之为“浪木”、“沉江木”，四川称之为“乌木”。在学术中，“阴沉木”实为炭化木，主要由于远古时期，各种树木遭受地质灾害，经过成千上万年的碳化，形成了植物“木乃伊”这一特殊的木质形态。经取样作炭十四同位素测定，大多数阴沉木的年代为距今两千多年至四万年之间。
阴沉木可由柏木、杉木、楠木、椆木、野荔枝木、苦梓、绿楠、铁力紫油木等几十种木材，形成。其兼备木材的古雅和石料的神韵，其质地坚实厚重，色彩乌黑华贵，断面柔滑细腻，且木质油性大、有香味，耐腐蚀，抗虫蛀，浑然天成。最好的阴沉木有两种，一是由楠木形成的阴沉木，其次是紫油木形成的阴沉木。
自古以来，阴沉木就被视为名贵木材，是尊贵及地位的象征。《逸周书·王会篇》记载，早在公元前1027年西周成王时期，阴沉木便已成贡品。古时的达官显贵、文人雅士皆把阴沉木家具及出自阴沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。尤其是明、清时期，阴沉木几乎成为各代帝王建筑宫殿和制作棺木的首选之材，清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用。
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