豹纹是我国传统吉祥纹饰之一。在遥远的上古时期，传说中的女神西王母已穿上了绚丽多彩的豹皮衣。此后，豹纹作为勇士和君子的标志，被装饰在各种物品上，其中的豹尾车、豹尾幡、豹纹“补服”等，都是中国传统文化的独特产物。
戴敦邦 《西王母》
用豹纹作设计元素历史悠久
提起豹纹，很多人第一时间就想到时尚服饰，以为豹纹是近百年来才流行的设计元素。其实，用豹纹作设计元素在中国已有悠久的历史，在古代的服饰、车饰、仪仗饰及青铜器纹饰、陶瓷纹饰中，都可以见到豹纹的身影。
熊、罴、虎、豹，是古人最常见的四大猛兽，且古人以捕获或役使它们为荣。《史记·五帝本纪》称，黄帝曾训练这些猛兽配合军队作战，在阪泉之野打败了炎帝。《山海经》记载，南山、女床山、女几山、堇理山等都多虎豹，帝尧、帝颛顼、帝喾、帝舜、文王等古代圣王的陵墓常有熊、罴、虎、豹出没。在这四大猛兽中，豹以身手敏捷、花纹绚丽而深受古人青睐。豹的花纹和色泽有几种，人们常根据其差别加以区分。白脸，毛赤黄，纹黑色如钱圈，称为金钱豹；纹如艾叶，称为艾叶豹；颜色不赤而无纹的，称为土豹。《山海经》中记载的玄豹，是黑纹较多的一种豹。《诗经》中记载的赤豹，尾毛赤色而纹呈黑色。此外，古籍记载西域有一种豹纹如金线，称为金线豹。
宋 吉州窑豹纹瓶
古人以豹皮为衣象征勇猛有力
俗语说：“豹死留皮，人死留名。”豹皮一向珍贵，古人猎杀野豹，多是为了豹皮。以豹皮为衣，在古代无疑是富有和奢华的表现。在中国服饰史上，谁是以豹皮为饰的第一人？传说西王母是我国最早的“豹女郎”。《山海经·大荒西经》记载：“有大山，名曰昆仑之丘……有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”《山海经·西次三经》又载：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜……”披散着一头长发，能歌善舞，戴玉饰，佩虎齿，着豹尾，这就是古人心目中的女神西王母的形象。沈从文在《中国古代服饰研究》一书中说，所谓“豹尾虎齿”，反映了原始人着兽皮留尾的服饰形象。并说这种服饰在云南石寨山出土的青铜滇人舞女中，表现得更加真实而具体，这些舞女有的着虎尾，有的着豹尾。不过，虽有文字记载和出土文物为证，但这并不意味着美丽的豹纹在古代是女装的专利，实际情况则恰恰相反。
古人以豹皮为衣，除了保暖，还有某种象征意义。豹子是猛兽，以豹皮为饰，首先是勇猛和力量的标志。就像《诗经·郑风·羔裘》所说的：“羔裘豹饰，孔武有力。”
“羔裘豹饰”，是指羔羊皮袄袖口的豹皮装饰。此外，豹纹还是“君子”顺应时势实行改革的标志，《周易》有言：“大人虎变，其文炳也；君子豹变，其文蔚也。”即言“君子”应当配合“大人”的“虎变”，实行“豹变”。所谓“虎变”和“豹变”，是形容变革的过程有如虎纹和豹纹的变化，最终变成绚丽多彩。《管子·揆度》说：“卿大夫豹饰。”可见古代的豹纹服饰主要用于男装，而且还是武官和卿大夫之类的高级官员的服饰，与现代几乎是女装的专利正好相反。西王母只是上古时期的“豹女郎”，而青铜滇人舞女的虎豹纹饰，是反映古人通过舞蹈的形式表达对虎豹的崇拜，是用于表演的服饰。在中国服饰史上，豹纹用于女装是极其罕见的。
汉 二豹噬猪铜扣饰
明代武官补服常用虎豹图案
但豹纹用于武士服饰，在明代以前的文物中并不多见。出土于长沙战国楚墓的一个彩绘武士俑，身上布满疑似豹纹的图案，显得孔武有力。明清两代，豹纹出现在武官的“补服”上。“补服”又称“补子”、“补袍”或“补褂”，是一种饰有品级徽识的官服，在胸前背后分别饰有一块方形的图案，文官用飞禽，武官用猛兽。明代的武官“补服”，三、四品都用虎豹图案。至清代，变成三品武官用豹图案，四品武官用虎图案。
豹尾则多用于装饰旗帜、仪仗队的枪和车。古代将帅的旌旗上，或饰以豹尾，或在旗帜上饰豹纹，称为豹尾幡。《晋书·沈充传》记载：“（沈充）率兵临发，谓其妻子曰：‘男儿不竖豹尾，终不还也。’”在宋代，朝廷凡命节度使，有司配给门旗两面，龙虎旗各一面，旌一面，节一支，麾枪一杆，豹尾二面。豹尾幡也用于仪仗装饰，《清会典·銮仪卫·卤簿》：“豹尾幡，悬豹尾，长八尺，上衔金叶，冒以绿革，高二寸五分，径三寸八分，加金铃系旙。”在仪仗队中，天子的侍卫执豹尾枪。
悬有豹尾的车叫豹尾车。晋崔豹《古今注·舆服》称：“豹尾车，周制也，以象君子豹变。尾言谦也，古军正建之，今唯乘舆得建之。”军正，是古代军队执法官之名称，掌军法。自春秋时起至汉代，均设此官。乘舆，即帝王属车，豹尾车在乘舆车队中是最后一辆。它从军正属车变成帝王属车，一说始于唐代。《宋史·舆服志》称：“古者军正建豹尾……唐贞观后，始加此车于卤簿内，制同黄钺车。”
清 三品武职豹补服
豹和喜鹊连画寓意报喜
从豹尾车用途的变迁及明清官服纹饰的变化可知，唐代以后豹纹的地位一直在上升。虎是百兽之王，其纹饰在先秦时期的地位比豹纹要高，虎代表“大人”，豹只是代表“君子”。虎纹代表王者，豹纹只是代表卿大夫。而到了明代，豹纹和虎纹已经并驾齐驱，同为三、四品武官的“补服”图案。至清代，豹纹进一步凌驾于虎纹之上，这不得不说是一种奇怪的文化现象。
青铜器上的豹纹，除出现在青铜滇人舞女上外，在云南出土的二豹噬猪铜扣饰也异常生动。其造型是一头豹子扑在野猪的身上，另一头豹子被急了眼的野猪按在地上，生动地再现了激烈的野兽搏斗场面，让人过目难忘。
陶瓷上的豹纹更多姿多彩。如汉代瓦当上的回头豹纹展现了豹子矫健的身躯；唐晚期的连环豹纹瓷枕塑造了三只豹子，豹首咬着豹尾，形成首尾相随的连环架势，豹皮上的圆点花纹清晰可见，栩栩如生；吉州窑瓷器有一种纹饰叫虎斑，又称为鹧鸪斑、玳瑁斑，它是以黑黄两种色调的釉色烧制的，虽然名为虎斑，但很多出土文物的纹饰看上去更像豹纹，一概称之为虎斑似乎不够准确。
豹也是绘画和民间工艺品常见的题材。在民间，画“豹脚纹”是为了驱除邪气。因“豹”与“报”谐音，人们常将豹和喜鹊画在一起，寓意“报喜”。“豹”又与“抱”谐音，所以人们喜欢塑造豹与一堆金钱在一起的形象，称之为“抱金钱”，寓财源滚滚之意。
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