在中国漫长的钱币史中曾出现过一些非驴非马的“骡子”型货币，这类货币往往是在新旧时代交替时产生，因此兼具新旧两代货币的特点，比如商代出现的铜贝，就是贝壳钱和铜钱“新老交替”时产生的“贝壳铜钱”。“布泉”就是这样一种“骡子钱”。
按照东汉末年郑玄对《周礼·天官·外府》的注释，“布”和“泉”原本都是货币的称呼：储藏在家里或仓库里的钱叫“泉”，表示钱在家中犹如隐藏地下的泉水，虽不为人知但生生不息;而流通在市场上的钱则叫“布”，表示钱币无所不在、无所不能及。不过其实早在战国时期，“布”在钱币领域的含义已约定俗成，指曾流行于周、韩、魏、赵等地，形状酷似锹铲的铜质货币，“布”也被更多人认为是镈即铜铲的通假字，意思是“袖珍铜铲”，甚至早期的“空首布”还保留着可以装把的空心铲头。至于“泉”，则一般认为专指圆形方孔的“孔方兄”。
到了两汉之交，复古狂想家王莽掌权，建立了短命的新王朝，在短短15年的立国史中先后进行了至少4次货币大改革，在“孔方兄”早已包打天下、约定俗成的年月里，几乎“山寨”了他那个时代里所有记载中、传说中或想象中有可能存在过的货币种类，什么泉、布、刀、贝一应俱全，号称“五物六名二十八品”，光长得跟铲子一样的“布”就有十种之多。“布泉”并不在这十种“榜上有名”的“王莽布”之列，而是近几十年才出土的，数量并不多，但由于同时出土了模具，其真实存在性并没有多少疑问。有趣的是“布泉”的长相并不像“布”或镈，而是和五铢钱之类“孔方兄”别无二致。
既然“布”在钱币术语里是形容钱币形状像锹铲的，那么“复古主义大师”王莽何以搞出个怎么看都不像锹铲的“布泉”?原来“布泉”实际上等于 “布+泉”，是布币和“孔方兄”的“混血骡子”。这种“骡子钱”轮廓和“泉”别无二致，都是圆形方孔，但铭文却使用布币特有的悬针篆，而且方孔周围也仿效布币圆孔，设计了耐磨损的内郭。
有钱币学家断言，这种非驴非马的“布泉”是对此前货币改革的补救，且“布泉”没有标明钱币重量，是中国货币从以轻重定价值到以面值定价值的里程碑式发明。这些说法恐怕有所夸大：王莽时代虽短但铸币很多，自古至今出土、传世无数，惟独“布泉”非但存世寥寥，而且连历史记载都语焉不详，《汉书》称王莽晚期曾将“布泉”当作关卡通行证，而后世则有将“布泉”当作吉祥物给孕妇佩戴，祈祷生男孩的，这些一方面表明“布泉”价值不菲，另一方面却也表明，这种钱非但数量极少，而且很可能并不在市面上流通，否则岂不是谁都能走关卡这个“VIP通道”？
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