古代印度人看到玛瑙的颜色和美丽的花纹很像马的脑子，就以为它是由马脑变成的石头，所以梵语称它为“马脑”。我国汉代以前称玛瑙为“琼”、“赤琼”、“赤玉”或“琼瑶”。自佛经传入中国后，翻译人员考虑到“马脑属玉石类”，于是巧妙地译成“玛瑙”。
玛瑙是二氧化硅的胶体凝聚物，常有圆形同心丝线状或平行条带状结构。它的硬度超过水晶。这种坚硬、致密细腻、颜色美观的宝石，是雕琢美术工艺品的上等原料。
玛瑙是火山晚期热液充填早期洞隙后生成的矿物，石英质，硬度６.５－７级。其颜色是微量金属或着色矿物所至，形状多与生成空间有关，经风沙凌砺，石面光润，有鲜明的通透感。色彩极为丰富，黄、白、红、赭、兰、紫、灰各显其美，流光溢彩、斑斓纷呈。有的玛瑙上共生着鲜红的碧玉，或在乳白色的玛瑙上生着黑色的碧玉,或在红色碧玉上共生着蓝色的玛瑙块，他们互生而贵，互换而奇，莫测如是，常使人不敢相信自己的眼睛而惊叹大自然的神奇造化。
玛瑙是在地壳表层内含砂酸的胶体溶液逐渐沉淀而形成的。所以它多呈层状，各层之间相互重叠成波纹形，光泽如蜡，呈微透明或不透明状。玛瑙的颜色主要为绿色、紫色、红色、白色、浅蓝色、褐色及黑色等。另外还有一些玛瑙呈现五彩缤纷的效果，多种颜色交织在一起，构成一些别致新颖的花纹。
由于玛瑙色彩丰富，优美动人，所以自古就被人们所珍视，并赋予它许多别称。如紫红色的称“酱斑玛瑙”，纹路如丝且又红白相间的称“缠丝玛瑙”，花纹象柏树枝状的称“柏枝玛瑙”，花纹如竹叶状的称“竹叶玛瑙”，内含细针状的其它物质或有条状裂隙的称“带发玛瑙”，其中加杂物形如波动的驼鸟羽毛的称“羽毛玛瑙”，一些含有五种颜色的称“锦犀玛瑙”等等。玛瑙经切磨、抛光后，用来制作各种装饰品及摆件。
玛瑙不但是名贵的装饰品，也可用于制造耐磨器皿和罗盘等精密仪器，还是治疗眼睛红肿、糜烂及障翳的良药。
世界上著名的玛瑙产地有乌拉圭、巴西、印度的德干高原和阿拉伯等地。黑龙江省的逊克县是中国的“玛瑙之乡”。新疆产的玛瑙品种很多。近年，湖北省农架地区发现了大型玛瑙矿床。1987年，在荒芜人烟的内蒙古北部沙漠中发现了一个面积为6平方公里的干涸湖泊。平坦的湖底铺满五彩缤纷的玛瑙和碧玉，称为“玛瑙湖”。
