匏器，又名葫芦器，是明末出现的一种特殊工艺品，为明末太监徐九公（一说为梁九公）所创。明谢肇《五杂俎》中说：”葫芦（器）多有方者，又有突起成字为一首诗者，盖生时板夹使然，不足异也。”可见到了1 6世纪，带各种花纹、文字、诗词的范制匏器，已不罕见。清康熙时，匏器进入宫廷，成为皇家御用工艺品。
现存的匏器实物和款识，以清康熙时期为早，有杯、盘、碗、壶、盒、瓶、笔筒、鼻烟壶、蝈蝈笼和乐器等器具。其中康熙年间的匏器以六瓣碗、缠莲寿字纹盒、八方形笔筒、蒜头瓶和四弦琴等物为最精。
清代制匏工艺颇受皇家重视，康熙曾在瀛台的丰泽园内种植葫芦，并设专人管理。在宫廷的督造下，生产出诸多清朗典雅的模制匏器，其制作工艺精巧，产品种类纷繁。此时期匏器工艺已臻精致，品种齐全，式样新奇，纹饰丰富。至乾隆年间，这种“朴雅”之器更深得乾隆的钟爱，以为可胜金玉，乾隆御制诗中以匏为题材的即有数首。这些宫廷制匏器除供御前赏玩外，还被作为珍贵的礼品用以赏赐王公贵臣以及馈赠外国嘉宾使臣。清代中期后，宫廷范模匏器渐趋衰落，嘉庆、道光朝的宫廷范匏制作已远不及康乾时代之盛。同治、光绪款者零零星星，更难得见。而勒扎、火画、压花、刀刻等制匏工艺在道光中叶之后相继出现，这些造型奇特、纹饰优美的器皿随着时间的洗拭和人为的摸抚摩擦，器色日渐深沉，犹如蒸栗，莹澈润细，愈具欣赏魅力。近百年来，不论是宫廷匏器还是民间匏器，作为一种工艺品没有再兴盛起来，而是衰亡了。
匏器制作可分为三大类：1、本长葫芦，即通过倒栽、勒脖、夹板、打结等方法，长成形态各异的葫芦，达到翻、脖、肚、底的理想比例。2、用成熟后的葫芦加工成形态各异的器物，如刀刻、针刻葫芦。3、是将模具套在生长的嫩葫芦上、使其长成与模子完全相同的样子，有人称其为”范制葫芦器”。现介绍一下部分匏器制作的工艺。
游刃有余的刀刻葫芦
刀刻葫芦，此工艺在匏器中出现的较晚，分为山东刀刻单肚葫芦和刀刻书画葫芦。前者选用无柄葫芦，先将其染成红色，然后施刻。花纹均是由线刻、点刻组成的图案，刀法流畅，线条飞动，具有粗犷淳朴的意趣。此种匏器多用作饲养蝈蝈的虫具、供小孩儿游戏的玩具等，收藏价值不是太大。刀刻书画葫芦一般先由名家在葫芦上作书画，然后由葫芦雕刻家运用浅刻法加以完成，这样珠联璧合无疑是葫芦雕中最具收藏价值的一类。同时，也有一些书画名家自画自书自刻，若书、画、刻俱佳者，更为难得。
精工细做的针刻葫芦
即以针尖在葫芦上细刻，表现出各种图案，采用的多是圆球状的小型葫芦，所刻图案格局性强，细微精致，可以作为工艺品加以收藏。
简繁不同的范制葫芦
范制葫芦，又称模子葫芦、范匏，就是以范迫使葫芦依照人的意愿生长成形。范制葫芦的方法，是将幼小的葫芦，纳入刻有阴文的范模中，随着葫芦的长大，逐渐填实范模中的空间，待葫芦木质化后取出，范模的阴刻图文便在葫芦上作阳文显示出来。然后再经过裁割，涂黑漆里，镶象牙、玳瑁等口，即成为巧夺天工的艺术品。
范制匏器可分为以下几种：一，夹范，仅以两片木板将幼葫芦夹起来，长成后的葫芦呈扁形，这是最简易的范制葫芦。二、素范，范模光素无纹，仅求葫芦的整体造型的变化，但对造型的要求非常高，轮廓线条的曲直长短的不同，体现了器物的艺术性的高低。三、花范，范模刻成各种图文的形态，葫芦通过花范培育，便可获得各种人物、花卉、鱼虫、山水图案和文字及各种造型的器物。
范制匏器雕刻精致，制作精良，极富艺术性。2003年在嘉德秋拍中曾以63.8万元拍出一件清模印八仙纹匏瓶，至今仍保持着匏器拍卖的最高记录。此件匏器范模清晰，纹饰寓意吉祥，器型优美，可以说是不可多得的匏器艺术品。范模是匏器文化的直接体现，所以雕刻精致的阳模或阴模也都具有极高的收藏价值，有的范模制作名家也是被载入史册的人物，所以名家制作的范模一直受世人瞩目。
主要用途
此外，“匏器”的种类按用途来分，可分为实用器和陈设品两大类，从各种生活器皿到文房用具乃至赏玩之物，应有尽有。这些作品精微工巧，反映了当时的时代风尚和审美取向，是中华民族文化中的珍贵遗产。此外，匏器在具有实用价值的同时，还具有独特的艺术价值。那些经过收藏者长期把玩摩挲的传世器物，更给人以古朴、凝重的美感。
康雍乾时期的匏器大多都用在陈设上面，在制作上多不计血本。匏器在制作上，审美要求极高，一般情况下，百只才能有一只真正符合匠工的要求，只有这样才能保证较高的审美性。此时的匏器之所以受到人们的钟爱，是因为它有多变的造型和精湛的工艺。经过加工之后的葫芦，表面可以产生繁复的图案，而且可以通过改变葫芦的形态，来达到一种奇妙的艺术美感。每年制成的工艺品数以百计，有碗、盆、瓶、壶、盒、罐、炉等等。
匏器还可以作日用品，可以装药、盛烟和饲虫，还可以作单纯的观赏摆件。葫芦所具有的特殊质地和色泽，洋溢着一股清新自然之气，给人以古朴、凝重的审美感觉。老熟的葫芦色黄如金，时间愈久，其色愈重。再加上几十年乃至上百年的把玩摩挲，包浆最后达到紫润光洁的程度，古色古香，令人赏心悦目。其中用葫芦做成的虫具是最有特点的，
在诸多的虫具中，葫芦虫具以其典雅别致最受呜虫爱好者和收藏者的珍惜。最讲究的是口和盖，锯掉葫芦的上半部，配上紫檀、红木或象牙的口，再配上玳瑁，虬角或象牙的盖（也叫芯子），畜养蝈蝈的还要在口内装一人用黄铜丝盘成的胆，这才算是一个完整的葫芦虫具。盖又分为高蒙芯、平蒙芯、低蒙芯，高蒙芯高一寸到一寸五，雕刻得玲珑剔透，有花卉、山水、人物等图案，还有雕有图案的蒙芯。虫具匏器既有实用价值，也具独特的艺术价值。那些经过玩者几十年乃至上百年把玩摩挲而由黄变红，由红变紫，价值就变的更高了。口的材质和厚薄最重要，因为会影响蝈蝈的音色。
市场前景
在十几年前，人们根本都不会想到到一这种民间的雕虫小技会走进拍卖场，而且还会有一个大价钱。清中期以前的匏器多为官方制作，且为上层人员使用和把玩，大多存于博物馆中，北京故宫就有匏器藏品590件，匏器流入民间的较少，即使台北故宫也无此藏品。所以藏家不易在收藏中搜寻到清中期以前的匏器。而流入民间的那一部分，还多涌向少数专业收藏人员手中，他们对匏器的热爱可以说是投入了全部的精力，只为喜爱，而不是为了投资。由于流入市场的匏器较少，所以参与的人就少，不能掀起一个大的收藏热潮，但是一旦清中期以前的匏器，现身市场，立即会成为藏家角逐的对象。
清代以后的匏器开始大量的生产，日益平民化，不仅供皇室人员赏玩，还渐渐流行到民间。大多民间富家子弟以匏器斗蛐蛐。这时的器物相对来说艺术性较前期有所降低，主要实用。上世纪80年代，在官园市场，一只品相很好的葫芦器，几百元，甚至几十元就能买到，但是当时几百元的葫芦器，现在没有一两万元根本别想买到，而且就算有钱，也未必有人愿意卖给你，因为现在这些古玩存世量非常少。依照现在的行情，这些虫具的升值潜力是以10倍计的，价格几年翻一番很平常。
由于匏器的市场很狭窄，所以匏器在拍卖中很少见，目前也只有嘉德等少数拍卖公司拍卖过，其余的都是在杂项中偶尔出现一两件。嘉德现在每场拍卖都会推出一些匏器，在2005年的秋季拍卖中嘉德共上拍16件匏器拍品，由于没有大的收藏群体，所以成交率并不高，只成交了8件，成交率为50％，这在杂项中还是不错的。
在匏器的投资中，要特别注意匏器的制作工艺，从工艺上断定其时代特征，与大多数艺术品一样，年代越久，艺术价值和收藏价值越高。特别是清中期以前的匏器，模制器较多，那些模印深浅突出，纹样清晰有寓意的匏器一般都要在万元以上，如带有年代款者价更高。特别是乾隆时期用葫芦做成的匏器碗，不仅工艺优良、纹饰清晰明亮、器型优美，再加上碗底的赏玩款，不能不让玩家陶醉其中。2003年秋拍中嘉德以19.8万元曾拍出一件清康熙弦纹匏器（一对），底款为“康熙赏玩“款。
匏器文化，是一种特殊的玩儿文化。这种工艺是用人工和天然相结合的一种宫廷文化。清康、雍、乾三代皇帝特别特别喜欢这个匏制的器物，其中包括蝈蝈葫芦。种一片葫芦，但是成熟起来的寥寥无几，所以它非常难得。不论在拍卖场还是在古玩市场中，匏器都在不断的展现自身的美丽。其艺术性在藏家手中体会，在把玩中找寻。当看到那些“先天禁锢、后天加工”的匏器在手中盈盈一握，我们不仅仅感觉在玩那匏器文化，而且是在找寻那断历史。这样其收藏价值也在我们的手中凸现。
