原始社会的根艺
根的艺术，其历史源远流长，它在中国是一门既年轻又古老的艺术。说它年轻，是因为近些年才在全国各地蓬勃发展起来；说它古老，则因为这门艺术在我国几经兴衰，有着十分悠久的历史。我国劳动人民利用树根、竹根创造艺术形象和日常生活用具的实践活动，在原始社会用木锄松土，古帝少昊时期雕刻木像，商周时期造木人等木雕作品出现的同时就开始了。我们的祖先不仅采用木、玉、骨、石以及贝壳等物制作装饰品，同时也采用树根或竹根制作装饰品。著名史学家常任侠先生曾说过：这种根制装饰品与日本古代叫作“根付”的东西相似，我们民俗端午节小儿佩带苍术根也的原始的遗风。可见利用根材制作艺术和实用品，在原始社会已有萌芽。根的艺术同其他工艺美术一样，从原始人的劳动中逐渐产生了。
战国时期的根艺
随着社会的发展和变化，根艺作品也在人类的劳动中逐渐发展和变化。现存最早的根艺作品，到目前为止要算战国时代的“辟邪”和“角形器”了。
1982年，在湖北省荆州博物馆清理江陵县马山一号楚墓时，发现了我国战国时代的根雕作品“辟邪”。据国家文物部门考证，该文物制作与公元前340年至公元前270年之间。它证明了我国古代劳动人民创作根艺作品的事实。而从“辟邪”虎头龙身，四足雕有蛇、雀、蛙、蝉等图案，呈行走之状，富有动势和神韵的特点，可看出古代根艺作品的自然形态和人工雕琢的技巧。再从楚人认为墓中有“辟邪”，可以驱邪驱鬼灭灾，保护墓主的安宁，把它当作一种镇墓兽，可看出古代的根艺家对根艺创作已具有了鲜明的思想感情，也说明了一切艺术创作都离不开当时社会现实的制约。
几年以后，湖北荆沙铁路考古队在荆门市十里铺镇王场村包山墓地的挖掘中，从最大的一座包山二号楚墓里，发现我国战国时代比较精致的根艺作品“角形器”。椐考证，这件根艺作品的随葬年代大约为公元前300年左右的战国时代。它保存完整，造型美观，形状的两只盘结而成的小螭（chī痴），似如古代传说中没有角的龙一般。古代艺术家对这种天然根，依形度势，略在局部地方加以雕刻螭头形象以及腹部的纹理，不仅突出自然之美，而且显示出人工技艺十分精巧，可看出根艺创作的“天人合一”之妙，至少已在战国时期达到较高的艺术水平。这种乌色树根制作的根艺作品的发掘，不仅可以得知当时先人们如何才采用天然木根创作工艺品螭的形象，当作为古代建筑物或工艺品上常见的装饰物，反映了先人们的审美意趣和楚文化的水平，而且为我国现代根艺研究和事业的继承发展以及技艺水平的提高，提供了极其珍贵的形象史料。
汉时期的根艺
《曲阜县志》中记载，在西汉时期，孔子的家族曾利用楷（jiē阶）木自然弯曲的形态制作了拐杖。《汉书・五行字》中记载：“成帝永始元年二月，河南街邮樗树生枝如人头，眉目须皆具，亡发耳。哀帝建平三年十月，汝南西平遂阳乡柱仆地，生枝如人形，身青黄色，面白，头有髭发……”在《钩沈》小说“玄中记”中叙述，“汉桓帝出游，在河上，忽有一青牛从水中出，直走荡桓帝边，人皆惊走。太尉何公时为殿中将军，为人勇力，走往逆之。牛见公往，乃反走还河。未至河，公及牛，乃以手拔牛左足脱，以右手持斧砍牛头而杀之。此青牛是万年木精也”。从孔氏家族的天然拐杖，到汉哀帝时，乡下发现树根如人形及汉桓帝出游，遇河中漂浮着似如青牛般的阴沉木……可看出古代先人们对根木自然美的发现。在《后汉书・郭炒 》中记载：“行部到西河美稷，有儿童数百，各骑竹马道次迎拜”。载竹为马，儿童嬉戏之具。
南北朝时期的根艺
《南齐书》中还有齐高祖赠予隐士僧绍竹根“如意”的记载。这个“如意”是个像嫩芽箨包的竹冠，似灵芝或云形，而柄微曲象征吉祥的玩赏物，它是采用竹根的自然形态，略加人工雕琢而成的。这个时期还出现了不少采用树根制作的杖头、笔筒、佛柄、抓背、烟斗（见图）等是实用品，以及宫、厅、轩、堂、橱、和家庭中的豪华根艺陈设，甚至发展成为高贵的艺术礼品和吉祥物品等等，特别是利用树根制作的各种家具尤为常见。
隋、唐、五代时期的根艺
到了隋、唐时期，我国根艺创作随着美术事业的兴盛而相应得到发展，根艺作品不仅在民间流传，为人民所喜爱，也得到当时统治阶级的珍爱。在《新唐书・李泌传》中记载：“泌尝取松椭σ砸背，名曰‘养和’，后得如龙形者，因以献帝，四方争效之。”说的是唐时邺官李泌采用天然树根，制作龙形抓背献给皇帝的事。《桂苑丛谈》中记载，唐时候有人发现有一种节茎呈四方形竹子，深秋至简，经岁成竹，质坚韧，可做手杖及观赏用。而唐人段公路在《北户录・方竹杖》中，对把方竹削圆上漆制作拐杖评为“庸俗不解事之诮”。可见当时人们对竹子自然形态美的重视。唐代韩愈在《题木居士》中关于“火透波穿不计春，根如头面干如身。偶然题作木居士，便有无穷求福人”及“为神讵比沟中断，遇赏还同爨（cuà窜）下余。朽?不胜刀锯力，匠人虽巧欲何如”的叙述，也可看出当时根艺的兴起和被人们所珍爱。韩愈的着两首诗也描述了一件“人物”根艺美术作品的思想和艺术特色。“根如头面干如身”，可看出当时这件作品的作者，将一个带树干的根倒立起来，创作了一件“似人”的艺术作品形象。在作者心目中所表现的人物形象不的一位普通人，而把它视为一尊“神佛”的形象，既称之为“木居士”。古人认为这一根艺造型，所表达出的形象与思想内容和树根本身所自然形成的“主观意志”有关。这一“天人和一”的根艺美术品，人们把它供奉在庙里，像雕刻家书塑造的泥菩萨一样当成神仙求降福于人间。从这件工艺作品，还可以看出唐代根艺注重根的自然形态，巧用自然腐蚀和虫蛀的效果，把“朽 ”的非凡能力，视为鬼斧神工，使工匠也感到无能为力。它形象地为后人展示了根的艺术不是完全人工所致，而是自然形成的艺术。它“拟人”、“非人”的形象又说明了根的艺术不是“具象”也不是“抽象”的艺术，而是“似是而非”的造型艺术。
在五代时期，画家阮郜绘制的《阆苑女仙图卷》中，也出先了天然木榻、凳等根艺器物……
